一年生或多年生草本，极稀半灌木状草本。具须根，有或无根状茎。秆通常丛生，草质，稀木质 (如芦竹属、芦苇属等) ，直立或外倾，有时匍匐或基部膝曲，具节，节间长或短。叶秆生；叶鞘抱秆，通常一侧开裂；叶舌有或无 (稗属部分种类无叶舌) ，膜质，边缘具或不具纤毛；叶片平展或对折，有时内卷，条形至卵状披针形，无横脉或有横脉，在与叶鞘连接处通常无关节，故叶片不易自叶鞘上脱落。花序由多数小穗排列成圆锥花序、总状花序、穗状花序或穗形总状花序；小穗有1至多朵小花，基部有1至2枚颖；花两性，少为单性或中性 (没有雄蕊和雌蕊) ，为外稃和内稃所包；每小花有浆片2枚，稀3枚或退化；雄蕊通常3枚，花丝细柔，花药丁字形着生，2室，药室纵裂；子房1室，胚珠1颗，花柱通常2，少为1或3枚，分离或基部合生，柱头通常羽毛状或帚刷状。果为颖果，少为囊果。

约550属，约6000种。遍布世界各地。深圳有73属，154种，1亚种及15变种。